La extraña historia que dice que Metallica plagió el riff de ‘Enter Sandman’

Enter Sandman es una de las canciones más icónicas de Metallica, debido a su característico riff y letra que habla sobre las pesadillas en la niñez.

Fue en 1991 con la salida al mercado del disco Metallica, mejor conocido como Black Album, cuando la banda californiana Metallica tocó el cielo. En gran medida, el éxito de dicho disco tuvo que ver con el giro musical que la banda le imprimió: atrás quedaban las notas agresivas del thrash metal para ahora adoptar un heavy metal más melódico, aunque contundente. Pero hubo otro factor para que el disco tuviera una cálida acogida: la canción “Enter Sandman”, uno de los himnos por excelencia de los de San Francisco.

Este tema fue escrito por James Hetfield y Lars Ulrich, vocalista-guitarrista y baterista, respectivamente, además de líderes de la agrupación. Se dice que la canción fue inspirada por un sueño que Hetfield tenía regularmente cuando era niño, en el que un hombre de aspecto demoniaco le ponía arena en los ojos para mantenerlo despierto.

Portada del famoso ‘Black Album’

La polémica

Enter Sandman se convirtió en un éxito instantáneo desde su lanzamiento en julio de 1991, alcanzando el número 10 en la lista Billboard Mainstream Rock Chart y el 16 en la Billboard Hot 100. Su siniestro riff de apertura y su estribillo atronador fueron reconocibles al instante.

Sin embargo, algún tiempo después de su salida al mercado, comenzaron los rumores de que ciertas partes de Enter Sandman, en específico de esa introducción de guitarra tan característica e icónica, sonaba muy similar a “Tapping Into The Emotional Void”, un tema de 1989 perteneciente al segundo álbum de la banda Excel.

“Tapping Into The Emotional Void” se encuentra en el disco The Joke’s on You, el cual se alejaba del anterior sonido punk de Excel para adoptar una tendencia más thrash metal que recordaba a bandas como Anthrax.

Formados en 1985 por el vocalista Dan Clements, el guitarrista Adam Siegel, el bajista Shaun Ross y el batería Greg Saenz, Excel practicaban un skate thrash tosco y con sonido de baja fidelidad. Publicaron su disco debut en 1987 al que le siguió The Joke’s On You, en el que se incluyó “Tapping Into the Emotional Void”.

Parecidas, pero diferentes

Al escuchar las dos canciones con atención, las similitudes sonoras son evidentes. La canción de Excel se abre con un riff acústico que recuerda al comienzo de Enter Sandman. Unos tambores aceleran el ritmo de la canción, de forma parecida a la percusión del tema de Metallica.

Las similitudes entre las dos canciones fueron captadas por la emisora de radio universitaria de Filadelfia WXVU-FM, que empezó a reproducir ambos temas para compararlos. Incluso hubo personas que llamaron para preguntar si se trataba de un demo del himno de Metallica.

“No sabes qué pensar”, declaró Dan Clements, de Excel, al LA Times en diciembre de 1991, añadiendo que estaba “conmocionado” por las similitudes entre las dos canciones. El líder de Megadeth, Dave Mustaine, que fue despedido de Metallica en 1983, declaró a la revista Metal Maniacs en 2004 que su anterior banda había “copiado” el tema de Excel.

Más allá del riff inicial, en realidad no hay demasiadas semejanzas entre una canción y otra. Un texto publicado en la revista Louder Sound, lo explica de la siguiente manera:

Aunque hay algunas similitudes, ambos temas están en tonalidades diferentes: Enter Sandman está en mi estándar y Tapping… está en mi bemol, lo que significa que, aunque en un momento dado se apoyan en notas que suenan parecido, la distinta afinación crea intervalos diferentes y, por tanto, una navegación por los trastes distinta. Y el final del riff también es diferente entre los dos. El de Excel se resuelve en un siniestro lick a martillazos, mientras que el de Metallica termina con potentes acordes que van y vienen entre Fa# y Sol.

La influencia de Soundgarden

El guitarrista de Metallica Kirk Hammett reconoció en algún momento que el icónico riff de Enter Sandman se inspiró en otra banda, que no es Excel: “En el 89 acababa de descubrir este nuevo movimiento musical procedente de la zona de Seattle. Escuchaba mucho a Soundgarden. Me impresionó la crudeza de su sonido y lo pesados que parecían. Una cosa de la que hablábamos como banda era de lo mucho que nos gustaban los riffs saltarines. Así que estaba ahí sentado con mi guitarra a las tres de la mañana, pensando: ‘Soundgarden, bounce, flatten fifths…’. Casi simulando con mi mente esos sonidos. Y entonces salió este riff y pensé: ‘¡Vaya, esto funciona!’”.

Pero hay un detalle importante que hay que mencionar: en la reedición del 30 aniversario de su álbum de 1988 …And Justice For All en 2018 se incluyó un conjunto de maquetas y bocetos de riffs de James Hetfield para el álbum. Una de estas maquetas contiene un riff que suena como una versión temprana de Enter Sandman. Esa maqueta se grabó en 1987, dos años antes de que Excel publicara “Tapping Into The Emotional Void”.

Diversas fuentes mencionan que le grupo Excel en algún momento consideró la posibilidad de emprender acciones legales contra Metallica, aunque al final nada ocurrió. No se sabe a ciencia cierta por qué decidieron no iniciar una disputa pública, pero muchos sospechan que tuvo que ver por cuestiones económicas. Para ese entonces Metallica ya era un monstruo mediático y financiero que quizás llevaba todas las de ganar, mientras que Excel quizás no hubiera tenido los recursos para pelear.